WASHINGTON Honduras se convirtió el viernes en el primer país latinoamericano que será beneficiado por Estados Unidos en el marco de la denominada "cuenta para el desafío del milenio", con un fondo de 215 millones de dólares para desarrollar dos proyectos comerciales en los próximos cinco años.

El programa financiará un proyecto de desarrollo rural por 72,2 millones de dólares para aumentar la productividad y habilidad empresarial de campesinos que son propietarios u operan granjas pequeñas y medianas, y sus empleados.

También financiará un segundo proyecto por 125,7 millones para reducir costos de transporte entre los centros de producción y los mercados.

Otros 17 millones de dólares serán destinados al monitoreo y evaluación de los proyectos.

El presidente George W. Bush Bush felicitó a Honduras, indicó la Casa Blanca en un comunicado. El contrato "conectará a los campesinos con las economías locales, regionales y mundiales (...) elevando los ingresos rurales y fortaleciendo la región como un todo", añadió.

"Estamos combinando comercio con ayuda para generar crecimiento económico y reducir la pobreza", afirmó por su lado Rob Portman, representante de Comercio estadounidense, en otro comunicado.

"Estados Unidos está comprometido a ayudar a sus socios centroamericanos como Honduras para que aprovechen al máximo las oportunidades que presenta el libre comercio", añadió.

Un 64% de los hondureños vive en la pobreza. El objetivo del contrato es aumentar el ingreso anual de Honduras en unos 69 millones de dólares al final del mismo.

El gobierno estadounidense y el hondureño esperan firmar el contrato a comienzos de junio, indicó el directorio de la corporación para el desafío del milenio, que maneja la iniciativa.

Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana negociaron un tratado de libre comercio (CAFTA por sus siglas en inglés) que aún debe ser ratificado por los Congresos de Estados Unidos, Nicaragua, Costa Rica y Dominicana.

La cuenta para el desafío del milenio es una iniciativa lanzada por Bush para recompensar a países que gobiernan de manera justa, invierten en su gente y promueven la libertad económica.

Nicaragua negocia actualmente uno de estos contratos con Estados Unidos, y Bolivia también es considerada "elegible" para hacerlo.

Honduras es el segundo país que obtiene un contrato en el marco de esta iniciativa. El primero fue Madagascar en marzo pasado.