Un
portavoz de la agencia espacial dijo que la decisión fue
tomada pese al descubrimiento después del segundo intento
el domingo de una fisura de más de 13 centímetros
de largo en la capa de espuma aislante que cubre el tanque de
combustible exterior de la nave.
En una conferencia de prensa televisada, el portavoz de la NASA
indicó que la nave partirá a las 18.38 GMT en una
misión que además de avituallar a la ISS y llevar
un nuevo tripulante al complejo espacial también tiene
como objetivo probar las modificaciones que se han hecho al tanque
externo.
Esas modificaciones, a un costo de 1.300 millones de dólares,
incluyen un nuevo diseño del sistema de aislamiento del
tanque interno, la inspección en vuelo del sistema de protección
térmica, así como la capacidad de realizar una misión
de rescate si fuera necesario.
"Vamos a continuar con la cuenta atrás del lanzamiento.
Hay margen desde el punto de vista de la seguridad. Todo se ve
bien. La estructura está indemne", señaló.
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En una reunión con periodistas el portavoz de la
NASA mostró fotografías de la parte que sufrió
el desprendimiento y señaló que el daño
es mínimo y se consideró tras una exhaustiva
revisión que "es aceptable para volar".
"No hubo discrepancias con respecto a esta decisión",
dijo el portavoz en referencia a manifestaciones de preocupación
que se habían formulado durante los preparativos
para el lanzamiento originalmente previsto para el sábado
pasado.
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El
desprendimiento de un trozo de espuma aislante causó el
desastre del transbordador "Columbia" y la muerte de
sus siete tripulantes el 1 de febrero de 2003.
El problema se repitió sin consecuencias durante la misión
que realizó el "Discovery" hacia la ISS en julio
del año pasado.
| El
primer aplazamiento de la partida del "Discovery"
con siete tripulantes se debió a las malas condiciones
climáticas en la región del Centro Espacial
Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida). |
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Esas
condiciones parecían haber mejorado y la NASA anunció
que existe un 60 por ciento de condiciones favorables para el
lanzamiento que sería el primero de los transbordadores
un 4 de julio, Día de la Independencia de EEUU.
En una inspección rutinaria, los técnicos de la
NASA detectaron hoy la fisura en la espuma que cubre el tanque
exterior de la nave, entre las celdas en las que se introduce
el hidrógeno y el oxígeno.
La grieta causó la caída de un trozo de espuma,
dijo el subdirector del programa del transbordador espacial "Discovery",
John Shannon, quien agregó que el daño fue causado
por la formación de hielo.
Shannon afirmó que la grieta "no habría representado
peligro alguno si se hubiera producido en pleno vuelo del transbordador
ya que es la mitad de grande del tamaño que hubiera sido
peligroso".
Sin embargo, si los problemas de seguridad siguen agobiando al
"Discovery" existe el peligro de que la flotilla de
transbordadores de EEUU sea retirada y se dé un duro golpe
a la construcción de la ISS que debió haber quedado
terminada el año pasado, según los planes originales.
De realizarse sin problemas el lanzamiento, la tripulación,
bajo el mando del coronel Steve Lindsey, realizará reparaciones
en la ISS y llevará hasta el complejo espacial más
de 2 toneladas de equipos y avituallamiento, así como el
nuevo tripulante de la estación espacial, el astronauta
alemán Thomas Reiter.
Reiter, de la Agencia Espacial Europea, se unirá al astronauta
estadounidense Jeff Williams y al cosmonauta ruso Pável
Vinogradov como miembro permanente de la tripulación de
la Estación.
La misión deberá durar doce días, pero se
ha previsto la posibilidad de prolongarla un día más
para llevar a cabo una tercera caminata espacial. EFE
