Los condados declarados en emergencia son Seminole, Sumter, Lake y Volusia, en el centro del estado, que afrontaron vientos superiores a los 100 kilómetros por hora y torrenciales lluvias.

La orden emitida por Crist permite coordinar todas las operaciones de evacuación, activar planes de emergencia con las agencias locales, estatales y federales y la apertura de refugios para las personas damnificadas.

Dos de las zonas más afectadas son Lady Lake y Paisley, en el condado Lake, donde se registraron tres y once muertos respectivamente, según cifras confirmadas por las autoridades.

"Estamos haciendo todo lo posible para prestarle asistencia a las personas. Tenemos equipos de búsqueda y rescate en la escena que están haciendo todo lo posible para hallar a las personas que todavía están en los escombros", dijo Crist en una conferencia de prensa.

Crist visitará esta tarde el área devastada y se reunirá con los equipos de rescate que se encuentran en la zona.

Los tornados arrasaron comunidades de casas móviles durante la madrugada cuando los residentes dormían y muchas personas fallecieron en sus camas.

Las imágenes de televisión mostraron casas reducidas a chatarra, árboles derribados, mientras los damnificados eran trasladados en varios de los refugios abiertos.

Christie Mysinge, portavoz de la policía de Lake, declaró que las casas móviles "resultaron severamente dañadas y las viviendas también sufrieron mucho daño estructural".

En el condado de Volusia los tornados causaron al menos diez heridos que fueron trasladados a centros hospitalarios de la zona.

Las escuelas están cerradas, los caminos obstruidos por los escombros y en muchas zonas se informó de que las líneas telefónicas están caídas.

De acuerdo con las autoridades, en el condado de Lake, uno de los más afectados, no existe un sistema de alarma para advertir a los residentes cuando se aproxima una línea de tornados al área.

Sin embargo, los centros de meteorología de Florida alertaron la noche del jueves que fuertes tormentas llegarían a la zona y emitieron un alerta de tornados.

En esta área hay decenas de casas asoladas, así como negocios e iglesias. Las autoridades creen que la devastación puede ser similar a la registrada en los huracanes de 2004. EFE