El crudo Brent, el de referencia para Europa, terminó la semana a 58,41 dólares por barril en el Intercontinental Exchange Futures (ICE) de Londres, con una subida de 1,69 dólares frente al valor del jueves y de un 5 por ciento respecto al precio del viernes anterior.

De forma similar, la cotización del Petróleo Intermedio de Texas (WTI) avanzó ayer 1,72 dólares/barril, hasta cerrar la sesión regular de la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) en 59,02 dólares, lo que supone un aumento semanal de un 6,49 por ciento (55,42 dólares)

En las últimas semanas los "petroprecios" se han movido al son de las temperaturas del norte del planeta: cayeron con fuerza el mes pasado por lo inusitadamente suave del invierno boreal y subieron con una ola de frío en los últimos días.

El incremento del consumo de combustible para calefacción que se produce con el clima gélido actual coincide, justo al final de la temporada fría, con la aplicación del recorte de la producción de crudo de la OPEP en 500.000 barriles diarios pactado por el Consejo de Ministros de la organización en diciembre.

Esta rebaja de la oferta -que profundiza la fuerte reducción, en 1.200.000 millones de barriles diarios (mbd), de los suministros del grupo petrolero que entró en vigor en noviembre-, fija un techo de 25,8 mbd para el bombeo conjunto de diez de los países miembros (todos menos Irak y Angola).

Hace un año, el mismo grupo producía 28 mbd y los precios estaban muy por encima del nivel actual.

El barril (de 159) litros usado como referencia por la OPEP registró el mes pasado el valor medio más bajo en más de un año y medio, al situarse en los 50,73 dólares, un 12,44 por ciento menos que el de diciembre pasado (57,95 dólares) y un 13,25 inferior al enero de 2005 (58,48 dólares).

Tras haber descendido a menos de 50 dólares a mediados del mes pasado, ese barril, calculado en base a una mezcla de once calidades de crudo, se ha recuperado hasta los 53,39 dólares, con un aumento de 2,21 dólares -un 4,3 por ciento- en las últimas siete jornadas.

"La OPEP parece decidida a cumplir estrictamente con los recortes" ante la amenaza de un desplome de los precios, afirma la consultora especializada PVM, en un análisis del mercado energético enviado esta semana a sus clientes.

Esta impresión se ha visto fortalecida por la noticia (difundida por el diario Wall Street Journal) de que Arabia Saudí -el mayor suministrador de crudo al mundo y socio más influyente en la OPEP-, ha avisado a los clientes que recorta sus envíos en 158.000 barriles diarios a partir del 1 de febrero, hasta los 8,5 mbd.

Otros recientes factores alcistas han sido el anuncio del presidente venezolano, Hugo Chávez, de que su gobierno tomará el control de los campos petroleros de la Faja del Orinoco a partir del 1 de mayo y la noticia de que China ha puesto en funcionamiento su reserva estratégica de petróleo, cuyos gigantescos depósitos deberán aún llenarse de crudo.

Mientras, las grandes multinacionales del petróleo dieron a conocer las enormes ganancias que les ha deportado la fuerte escalada de los precios en los últimos tres años, que llegaron a superar los 78 dólares/barril en julio pasado.

A la cabeza de ellas se encuentra Exxon Mobil, pues logró en 2006 un beneficio neto de 39.500 millones de dólares, la cifra más alta alcanzada nunca por una empresa.

Frente a los precios récords del petróleo del pasado verano boreal, la situación actual en los mercados petroleros es de un marcado alivio, aún cuando persisten los temores sobre la seguridad del abastecimiento energético del planeta en el futuro.

En este contexto, Europa y Estados Unidos miran con recelo la propuesta iraní de crear una organización de países productores y exportadores de gas, análoga a la OPEP, que el presidente ruso, Vladímir Putin, calificó esta semana de "interesante".

El jefe del Kremlin dijo el jueves en Moscú que Rusia ya trata de "coordinar (con otros exportadores) sus acciones en los mercados de terceros países y está decidido a hacerlo en lo sucesivo". EFE