Berckefeldt dijo que desde hace varios meses se vienen investigando denuncias y quejas sobre bajos salarios por parte de la empresa American Terrazzo, subcontratista en la renovación del teatro Newton en el centro de Denver.

"La misión del auditor (tesorero) de Denver es asegurarse que cada persona que trabaja directa o indirectamente para la ciudad en un proyecto donde se usan fondos municipales reciba el salario que debe recibir por el trabajo que hace", explicó el vocero a EFE.

Por eso, inspectores municipales recorren a diario los sitios de construcción y hablan directamente con los trabajadores.

En una de esas entrevistas, la inspectora Mary Jayne Luevano encontró que por lo menos seis de los empleados de American Terrazo (una compañía dedicada a la instalación de pisos especiales) no estaban recibiendo el pago acordado.

"En Denver, cuando la ciudad paga, la ciudad establece los salarios. Se llama Ordenanza de Salario Prevalente, y se utiliza de dos maneras. Por un lado, autoriza a la ciudad a determinar los salarios de los obreros y, por otro, autoriza a la ciudad a revisar las nóminas de pago de las compañías contratistas y subcontratistas", dijo Berckefeldt.

El testimonio recopilado por la inspectora Luevano y la revisión de los libros de contabilidad de América Terrazo llevó a descubrir que los empleados de esa compañía encargados de colocar los pisos en el teatro Newton recibían salarios de 8 a 11 dólares por hora, en vez de 28 a 33 dólares, como lo exige la ciudad.

Pero la renuencia de esa empresa para pagar los sueldos atrasados despertó sospechas, por lo que el auditor de Denver, Dennis Gallagher, tomó la inusual decisión de verificar la validez de los números de seguro social de cada uno de los empleados afectados por la falta de pago.

Según Berckefeldt, se comprobó que en cada caso el número de seguro social no coincidía con el nombre de la persona. La investigación se amplió al resto de los operarios de American Terrazzo trabajando en Denver, y se detectaron "numerosas irregularidades", aunque no pudo indicar la cantidad precisa.

El pasado 9 de junio, Gallagher envió una carta-documento a la mesa directiva de American Terrazzo (con oficinas centrales en Garland, Texas), pidiendo que se corrigiese la situación.

"Tenemos la obligación de notificar al contratista, subcontratista o persona responsable que tenemos razones para creer que no se está cumpliendo con ciertas reglas locales, estatales o federales, incluyendo las reglas y leyes relacionadas con inmigración y habilitación legítima para trabajar en Estados Unidos", dice la carta.

"No le compete a esta repartición (la tesorería) sacar conclusiones sobre las razones de las discrepancias de los seguros sociales. Puede haber explicaciones inocentes, o podría potencialmente tratarse de infracciones a las leyes federales vigentes", dijo el portavoz, en inequívoca referencia a la posibilidad de que los obreros sean inmigrantes indocumentados.

"No digo que ése sea el caso de American Terrazzo, pero sabemos que hay compañías de construcción que, a sabiendas o no, contratan a inmigrantes no autorizados para trabajar en Estados Unidos y por eso les pagan menos salarios", agregó.

Mientras la situación no se aclare, la tesorería retendrá 2,3 millones de dólares que le debe pagar a la empresa de Texas.

En declaraciones a la prensa local, Brent Flabiano, socio propietario de American Terrazzo, rechazó la idea de que la ciudad de Denver obligue a su compañía a pagar a un ayudante de construcción lo mismo que a un obrero especializado, y negó haber contratado a inmigrantes indocumentados.

Flabiano dijo que su empresa ya tiene casi 80 años (fue fundada por su abuelo en 1931) y que no va a comprometer su futuro o reputación, ni pagando menos de lo que debe pagar, ni por contratar a indocumentados.

El empresario recalcó que todos sus empleados llenaron los formularios necesarios, y que no le corresponde a él "hacer una investigación en profundidad" para verificar la legitimidad de los documentos presentados.

Si el tema no se resuelve satisfactoriamente, Gallagher podría ordenar la suspensión temporal del proyecto de remodelación del teatro, una medida que afectaría a 19 empresas, por un monto cercano a los 60 millones de dólares.