Al término de ese periodo, el producto interno bruto es aproximadamente un 3% más alto como resultado de tratados como el CAFTA-RD, que propone convertir a Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y República Dominicana en socios de Estados Unidos.

Aún así, ese tratado no debe ser tomado como "una solución mágica", dijo el banco en un informe.

El informe "CAFTA-RD: Retos y oportunidades para América Central", fue emitido en momentos en que el Congreso estadounidense está agotando sus 90 días legislativos para ratificar el tratado, considerado por el presidente George W. Bush como de interés nacional e importancia geopolítica.

Según el Banco Mundial, la eliminación de virtualmente todos los aranceles y cuotas "significará un incremento en los niveles del comercio y consolidará el acceso preferencial" al mercado estadounidense que los seis países ya tienen con la Iniciativa de la Cuenca del Caribe.

Pero el tratado va más allá de esa iniciativa, que expirará el proximo año después de 25 años de vigencia, porque "tiene el potencial de convertirse en una herramienta más útil que la eliminación unilateral combinada de barreras y preferencias comerciales por parte de los Estados Unidos", dijo.

Los beneficios serán "mucho mayores si los países complementan el acuerdo con inversiones y reformas en la educación, infraestructura comercial y gobernabilidad", declaró Jane Armitage, directora del Banco Mundial para Centroamérica en la presentación del informe.

El Banco Mundial sugiere a los seis socios de Estados Unidos invertir en puertos, carreteras y aduanas; reformar instituciones y entes reguladores para mejorar la transparencia, respeto a la ley y lucha contra la burocracia; promover la innovación y educación; y ayudar a los grupos más vulnerables a adaptarse a un entorno más competitivo.

Carlos Felipe Jaramillo, coautor del informe, declaró que "la vasta mayoría de familias en Centroamérica se beneficiará de la baja de precios en los alimentos resultante de la eliminación de las barreras comerciales".

Hizo notar, sin embargo, que "un pequeño segmento" de la población rural podría verse perjudicado por los menores precios en productos alimenticios sensibles, pero el plazo de 20 años fijado para la eliminación de tarifas y los programas de los gobiernos "deberían ayudarlos a encontrar nuevas oportunidades".

Según el Banco, el 90% de los hogares en Nicaragua, 84% en Guatemala y 68% en El Salvador son consumidores natos de la cesta de productos agrícolas incluidos en el tratado (como el arroz, maíz, tortillas, leche y queso, azúcar, aves y carne bovina) y, por consiguiente, deben beneficiarse con la reducción de los precios de los alimentos.

Sólo el 9% de los hogares en Nicaragua, 16% en Guatemala y 5% en El Salvador son productores natos de esa cesta, y se calcula que sufrirán "pérdidas de bienestar" originadas de los cambios en los precios inducidos por el CAFTA-RD.