Los 20 miembros del Comité, aunque agriamente divididos sobre el tema, en una votación a viva voz decidieron enviar el proyecto de ley para la implementación del TLC al pleno del Senado, que podría llevarlo a votación esta semana o, a más tardar, después del receso legislativo del 4 julio.

Los partidarios del pacto esperan que la eventual ratificación del acuerdo en el Senado le ayude a avanzar en la Cámara de Representantes, donde afronta una mayor oposición.

El Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes hará su propia revisión del proyecto de ley mañana, jueves, aunque el pleno de la Cámara no se espera que lo lleve a votación hasta después del receso legislativo de la próxima semana.

El tratado comercial, suscrito en mayo de 2004 por Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica, al que se adhirió posteriormente República Dominicana, eliminaría las barreras comerciales entre los países firmantes.

No obstante, en EEUU el acuerdo sigue afrontando resistencia de buena parte de los legisladores demócratas, de sindicatos y grupos ecologistas, que consideran que el TLC no contiene suficientes salvaguardas a las leyes laborales y de medio ambiente.

Para la votación de hoy, la Casa Blanca obtuvo el apoyo suficiente al TLC tras intensas negociaciones con congresistas que se extendieron hasta la noche del martes.

En esas negociaciones, cuyos detalles no fueron divulgados, los legisladores reiteraron sus preocupaciones sobre el impacto del tratado en los estados azucareros, que se oponen al acuerdo.

Uno de los participantes, el presidente del Comité de Agricultura, Saxby Chambliss, dijo que el Gobierno del presidente George W. Bush "ha avanzado mucho" para persuadir a los escépticos, pero no ofreció detalles sobre las negociaciones.

El secretario de Agricultura, Mike Johanns, propuso esta semana un plan de compensación en el que EEUU pagaría a los países del TLC, ya sea en dinero al contado o en materia prima, para que sus exportaciones de azúcar a este país no excedan las 1.532 toneladas.

Ese es el límite actual estipulado en la ley agrícola de Estados Unidos. Pero la propuesta de Johanns tampoco ha logrado persuadir a los legisladores que defienden a ultranza al sector azucarero local.

El senador Max Baucus, el demócrata de mayor rango en el Comité de Finanzas y representante de Montana, estado productor de azúcar de remolacha, el TLC es "sin lugar a ambigüedades, un tratado malo para la industria azucarera".

Algunos analistas preven que el tratado será ratificado en el Senado, aunque por muy estrecho margen.

Por ahora, los senadores republicanos Craig Thomas y Michael Crapo y otros legisladores de estados azucareros piensan votar en contra del pacto.

Mientras, el demócrata Jeff Bingaman dice inclinarse a favor del TLC, siempre y cuando la Casa Blanca se comprometa a otorgar recursos para proteger los derechos labores en los países signatarios. EFE