Fuentes del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) informaron de que la operación se realizará el miércoles durante la tercera caminata espacial prevista en la misión que debería finalizar el martes de la próxima semana.

Esta será la primera vez en la historia de los transbordadores que los astronautas se aventuran en la parte inferior de la nave y también la primera vez que se realiza una reparación en pleno vuelo.

Se teme que las protuberancias, en algunos sitios de una altura de dos o más centímetros, alteren el flujo aerodinámico de la nave y aumenten más aún el calentamiento que ocurre en el reingreso a la atmósfera terrestre.

"Lo cierto es que existe incertidumbre porque nadie tiene un conocimiento muy profundo respecto a la aerodinámica a esas alturas y a esas velocidades", dijo a los periodistas Wayne Hale, subdirector de programas del transbordador.

Una brecha causada por placas de espuma aislante desprendidas del tanque exterior del "Columbia" durante el lanzamiento, permitió la intrusión de gases incendiados en la operación de reingreso en la atmósfera y causó la desintegración del transbordador el 1 de febrero de 2003. En la tragedia murieron sus siete tripulantes.

La tarea estará a cargo del estadounidense Steve Robinson y el japonés Soichi Noguchi quienes intentarán llevar a cabo algo nunca realizado, dijeron fuentes de la NASA.

Por una parte será la primera vez que los astronautas incursionarán en la parte inferior. Además, también será la primera vez que se realiza una reparación del escudo termal de la nave en plena órbita espacial.

"Jamás hemos hecho esto de enviar astronautas al lado de la 'panza' del transbordador para que hagan reparaciones", dijo Cindy Begley, encargada de las actividades extravehiculares del transbordador.

Begley explicó que Robinson o Soiguchi se situará en uno de los extremos de la parte inferior llevando algunas herramientas con la que realizarán la reparación.

"La primera opción es arrancar el trozo de la protuberancia tomándola con las manos enguantadas", dijo.

"Si esto no diera resultado, el astronauta acudirá a una herramienta parecida a un fórceps, con la cual sujetará el trozo de fieltro, y lo cortará con tijeras".

La decisión fue tomada después de que Robinson y Noguchi concluyeran el lunes una segunda actividad extravehicular (EVA) durante la cual repararon un giroscopio de la estación internacional Alfa, que gira en una órbita a 395 kilómetros de la Tierra.

La actividad extravehicular de siete horas y 14 minutos concluyó cuando el transbordador, acoplado a uno de los muelles de Alfa, cumplía su órbita 96 alrededor de la Tierra desde su lanzamiento el martes de la semana pasada.

"Creemos que, cuando se vaya el "Discovery", estarán en funcionamiento los cuatro giroscopios de Alfa", señaló Mark Ferring, director de la misión 114 del transbordador, la primera desde el desastre del Columbia.

Ferring dijo que mientras Noguchi y Robinson trabajaban flotando en el espacio, los otros cinco tripulantes del Discovery y los dos inquilinos de Alfa comenzaron a cargar el módulo de transporte "Rafaello".

La tripulación se está desempeñando muy, muy bien", dijo en conferencia de prensa Phil Engel, portavoz de la NASA en el Centro Espacial Johnson.

El "Rafaello", uno de los tres de su tipo fabricados por la Agencia Espacial de Italia, se había trasladado primero desde la bodega del Discovery a uno de los muelles de Alfa y ya descargó toneladas de alimentos, equipos, herramientas y materiales para experimentos científicos.

Ahora se cargará con residuos, desechos, experimentos científicos ya completos y otros materiales en una limpieza de Alfa.

"Además de las tareas fuera de la nave, hicimos pruebas con los generadores con miras a la extensión de un día en la misión", dijo Engel. EFE