Tras ella, el transbordador inició su periplo de dos días rumbo a casa y los astronautas pasarán descansando la mayoría del día de hoy, sábado, una vez completados los arreglos en el exterior de la nave para su reingreso en la atmósfera.

Las escotillas se cerraron a las 5.14 GMT y el "Discovery" se separó de la Estación "Alfa" a las 7.24 GMT.

El piloto Jim Kelly dio una vuelta de despedida alrededor de la Estación a unos 400 metros de distancia y después encendió los motores para dirigir al transbordador a la órbita que le llevará a tocar tierra el lunes a las 8.45 GMT.

Por ahora, las condiciones atmosféricas parecen adecuadas para el aterrizaje en Florida a esa hora, que el "Discovery" alcanzará en su vuelta número 201 alrededor de la Tierra tras abandonar la Estación "Alfa".

Antes de desengancharse, los tripulantes del "Discovery" se despidieron del cosmonauta ruso Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo de EEUU John Phillips, que llevan en la Estación desde abril.

"Estamos muy felices de haber estado aquí arriba", les dijo la comandante del "Discovery" Eileen Collins. "Estas son memorias que tendremos para siempre", añadió.

Collins y sus colegas se despertarán a las 00.39 GMT del domingo con una tarea clara: preparar la nave para la re-entrada en la atmósfera, el momento más peligroso, junto con el lanzamiento, de la misión de 13 días.

La NASA considera el viaje un éxito, pues el "Discovery" ha logrado llevar suministros a la Estación "Alfa", retirar la basura y probar las técnicas de reparaciones en el espacio desarrolladas tras el desastre del "Columbia".

Pero ese accidente, en el que perdieron la vida sus siete tripulantes en 2003, ha sido un fantasma que ha estado presente durante toda la misión.

El lanzamiento del "Discovery" estaba diseñado para representar el retorno seguro al espacio del ser humano desde suelo estadounidense, pero en su lugar ha demostrado que sigue habiendo fallas en los veteranos transbordadores.

Durante el despegue, las nuevas cámaras instaladas en la nave mostraron el desprendimiento de un pedazo de 400 gramos de la espuma de aislamiento del tanque de combustible del cohete propulsor, que no impactó contra la nave.

Este incidente es similar al que causó la tragedia del "Columbia".

Entonces trozos de espuma rasgados del tanque de combustible sí chocaron contra la cubierta aislante del ala izquierda de la nave y abrieron fisuras en el escudo de protección térmica, por las que entraron gases muy calientes que desintegraron el "Columbia" a su regreso a la Tierra.

La Agencia Espacial investiga actualmente cómo se pudo repetir el mismo problema después de haber gastado unos 1.400 millones de dólares durante los últimos dos años y medio para intentar corregirlo.

Una de las hipótesis es que los técnicos que arreglaron una pequeña abolladura en el tanque dañaron por accidente la cobertura térmica, según informó hoy el diario "The New York Times", que cita a ingenieros de la NASA que participan en la investigación, pero que no quisieron divulgar su identidad.

El desprendimiento también podría haber sido causado porque la espuma estaba defectuosa o se dañó durante el traslado a Florida desde Luisiana, donde fue fabricada.

La NASA ha mantenido la fecha de lanzamiento de la próxima misión tripulada para el 22 de septiembre, siempre que encuentre una solución al problema.

"Si la próxima semana los técnicos tienen un momento de eureka sobre la espuma y descubren por qué ese gran pedazo se desprendió y dicen, 'ahora lo entendemos, lo entendemos de verdad', y nos lo explican y lo aceptamos, y el próximo tanque no tiene este problema, entonces seguiremos adelante", dijo el administrador de la NASA, Michael Griffin, en sus últimas declaraciones a la prensa. EFE