El funcionario, de 48 años y quien había asumido el cargo el 13 de agosto de 2004 , fue encargado por Fox de librar una guerra contra los narcotraficantes, que en los últimos meses habían tomado el control de cárceles, incluidas las de alta seguridad, desde las que ordenaban la muerte de rivales.

Aunque no se han dado a conocer los motivos del siniestro, el presidente calificó el hecho de "lamentable accidente".

Huerta era uno de los hombres de confianza de Fox, a quien acompañó en diversos cargos desde que éste fue gobernador del central estado de Guanajuato.

El infortunado ministro fue gobernador sustituto de Guanajuato cuando Fox renunció al cargo para buscar la Presidencia del país en 2000.

Ya con Fox en el poder federal, Huerta fue viceministro de Gobernación (Interior) hasta que lo ascendió al cargo de ministro de Seguridad.

Poco después de que Huerta asumiera esa cartera, varios capos del narcotráfico presos fueron cambiados de cárceles para restarles poder y como respuesta los líderes mafiosos desafiaron al Gobierno la ordenar asesinar a policías carcelarios.

El Gobierno apretó el cerco y comenzó en junio pasado a aplicar el plan "México Seguro", en el que intervienen policías y militares para contener la violencia desatada por el narcotráfico y que ha dejado cerca de mil muertos en lo que va de este año, principalmente en el norte del país y cerca de la frontera con Estados Unidos.

El ministro viajaba a bordo de un helicóptero Bell 412 de dos motores de la Policía Federal Preventiva, que desapareció a mediodía, cuando viajaba a la cárcel de alta seguridad de La Palma, en el Estado de México, vecino a la capital del país.

Durante toda la tarde un grupo de helicópteros de las Fuerzas Armadas mexicanas así como personal del Distrito Federal y el Estado de México han desplegado una extensa búsqueda por la zona limítrofe entre ambos puntos, donde hay una zona de montañas de más de 3.000 metros de altitud.

Los medios locales han informado de que la nave fue localizada cerca del poblado de San Miguel Mimiapan, en una zona boscosa y de difícil acceso.

Junto con el ministro viajaban además de la tripulación, otros funcionarios mexicanos, entre ellos el comisionado de la Policía Federal Preventiva, Tomás Valencia.

En un mensaje a la nación, Fox aseguró que todos ellos "murieron en el cumplimiento de su deber, trabajando para la tranquilidad de nuestras familias".

Dijo además que personalmente había perdido "a un colaborador y sobre todo a un amigo entrañable". EFE