"Rita" obligó a una evacuación de casi tres millones de habitantes, causó incendios, dejó sin electricidad a cientos de miles de hogares e inundó localidades en la zona costera de Luisiana y Texas, pero su balance está muy lejos del más de un millar de muertos dejado a finales de agosto por el "Katrina".

Hasta el momento, sólo se han registrado 26 muertes indirectas debidas a "Rita", 24 de ellas los ancianos que fallecieron el viernes pasado en un autobús incendiado durante la evacuación y un policía que sufrió un ataque cardíaco en la misma autopista tejana.

La otra víctima se registró en Misisipi, al volcar una caravana a causa de un tornado.

La casi ausencia de víctimas mortales tras el paso del huracán se debió a las evacuaciones ordenadas los días previos, aseguró David Paulison, director de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA).

"Los trabajadores de emergencia me decían que llegaban a ciudades fantasma, donde no quedaba nadie. Eso hizo que el huracán no encontrara a nadie al que matar o hacer daño", dijo el funcionario.

Indicó que tras el paso de "Rita", un huracán de categoría tres cuando tocó tierra ayer, sábado, y ya convertido en una depresión tropical que afecta a Arkansas, los equipos de asistencia han rescatado a 400 personas atrapadas por las inundaciones.

Se calcula que los daños materiales ocasionados por el huracán pueden ascender a los 8.000 millones de dólares sólo en Texas, estado declarado zona de "desastre mayor" por el presidente de EEUU, George W. Bush.

Sin embargo, debido al alivio que ha supuesto que los daños de "Rita" han sido menores a los esperados, y que apenas ha afectado a las refinerías de la costa de Texas, los precios del petróleo cayeron hoy en el mercado continuo de Nueva York.

En la cotización electrónica de la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX), los contratos de Petróleo Intermedio de Texas (WTI) para noviembre bajaban a las 15.45 horas (19.45 GMT) en 1,09 dólares para situarse en los 63,10 dólares, lo que supone un descenso de más de 1,5 por ciento.

La mayoría de las refinerías en Texas sufrieron daños menores y podrán volver a funcionar pronto, afirmó el gobernador del estado, Rick Perry.

"Parece que el sector del refinado, el sector del petróleo y el gas padecieron, como mucho, daños marginales. Parece que podrán retomar la producción muy pronto", agregó.

Y en Luisiana, aunque fue el más perjudicado por "Rita", los daños son menores que los dejados por "Katrina", y las autoridades se plantean ya el retorno gradual a Nueva Orleans.

El huracán, que pasó por el suroeste de Luisiana con vientos superiores a los 160 kilómetros por hora, causó una crecida de las aguas de más de cuatro metros que inundó zonas costeras, y dejó cientos de miles de viviendas sin electricidad.

Una de las localidades más perjudicadas por "Rita" fue Lake Charles, en el suroeste de Luisiana, que ha sufrido inundaciones y daños causados por el vendaval.

El alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, indicó que si todo va bien, pretende "retomar el plan de retorno de los evacuados tan pronto como el lunes".

Entre tanto, el presidente Bush, deseoso de demostrar que ha aprendido la lección de "Katrina", concluye hoy una visita a la zona afectada por el nuevo ciclón.

Bush indicó que se plantea la idea de que el Departamento de Defensa pueda encabezar las tareas de asistencia en caso de un desastre de grandes dimensiones.

Hasta el momento, la ley estadounidense veta al Pentágono ese papel, que corresponde, en cambio, a los estados y las autoridades locales.

El presidente, en una intervención junto con la gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco, destacó la importancia de que el regreso de los ciudadanos tras el huracán se produzca "ordenadamente", y alabó el ritmo de la recuperación tras la segunda tormenta.

Para ello, las autoridades de Houston instaron hoy a los trabajadores del transporte, la alimentación y de las gasolineras a que regresen cuanto antes para preparar el terreno al retorno del resto de los evacuados.

La gobernadora Blanco pidió al Gobierno federal 31.700 millones de dólares de ayuda para la reconstrucción del estado, el más afectado por ambos huracanes.

Blanco solicitará al Congreso otros 20.200 millones de dólares para reconstruir y reforzar el sistema de diques de contención de agua en Nueva Orleans, que falló cuando "Katrina" tocó tierra en la región el pasado 29 de agosto y, aunque ya había sido reparado, volvió a sufrir dos roturas debido al paso de "Rita". EFE