Monseñor Sabah, máximo representante de la Iglesia Católica en Tierra Santa, recorrerá los seis kilómetros que separan ambas ciudades acompañado por decenas de monaguillos y frailes, y escoltado primero por la Policía israelí y, tras entrar en Belén, por la palestina, tal y como marca la tradición.

El mal tiempo, con lluvia y la amenaza de nieve, no favorece la celebración de una ceremonia que define el comienzo de la Navidad, pero que no ha disuadido a miles de peregrinos de todo el mundo de visitar la localidad.

Fuentes hoteleras palestinas informaron de una ocupación de habitaciones sin precedentes desde el año 2000, año jubilar y en la que Belén vivió momentos estelares por la visita del Papa Juan Pablo II meses después.

Habitantes de la ciudad dijeron que por primera vez desde aquel año sienten un espíritu navideño y que esperan que se confirmen las previsiones turísticas.

Según su alcalde, Víctor Batarseh, se espera la llegada de entre 30.000 y 50.000 peregrinos de todo el mundo durante la Nochebuena y el Día de Navidad, una cantidad superior a la del año pasado.

Siguiendo también una tradición desde que comenzó la Intifada de Al Aksa, Israel y la Autoridad Nacional Palestina (ANP) se han comprometido a respetar un período de tregua de tres días y alentar así el espíritu de paz navideño.

El jefe de la policía de Belén, Isah Iju, indicó hoy que el Ejército israelí se ha comprometido a no llevar a cabo ninguna operación en todo el distrito y que igual compromiso han aceptado las Brigadas de los Mártires de Al Aksa.

La población cristiana de Belén expresó su indignación a las Brigadas por la toma el martes de la alcaldía de esa ciudad, frente a la Basílica de la Natividad, en una acción que puede influir negativamente en el flujo de peregrinos durante estas fiestas.

Para garantizar la seguridad, unos 800 agentes de la Policía palestina han comenzado a tomar posiciones en la ciudad y a dirigir el tráfico a zonas aledañas a la Plaza del Pesebre, donde esta noche distintos grupos locales y extranjeros cantarán villancicos.

El Ejército israelí, por su parte, ha garantizado que abrirá el acceso a la ciudad a través de los dos grandes portones que hay en el muro de hormigón que separa Belén de Jerusalén.

Israel ha completado en los últimos meses la construcción de una terminal fronteriza entre las dos ciudades que la población local ve como la creación de una gran prisión, pues ha quedado desconectada totalmente de Jerusalén.

Por ese muro deberá cruzar la comitiva de Monseñor Sabah, quien del otro lado será recibido por dirigentes cristianos, una banda de boyscouts y la Policía.

Esta medianoche Sabah oficiará la Misa del Gallo, que será difundida al mundo por la televisión palestina desde la Iglesia de Santa Catalina, anexa a la Basílica de la Natividad, bajo el control de la Iglesia Ortodoxa.

En el subsuelo de la Basílica, a la que se llega por un pasillo desde Santa Catalina, se halla la estrella de Belén, el sitio en el cual, según la tradición cristiana, nació Jesús.

El presidente palestino, Mahmud Abás, ha confirmado que participará en la Misa del Gallo, una costumbre del ya fallecido Yaser Arafat hasta diciembre de 2001, cuando Israel lo confinó en la "mukata" de Ramala y no le permitió desplazarse a Belén.

Los peregrinos que no puedan participar en la Misa del Gallo, podrán seguirla concentrados en la Plaza del Pesebre, ello si las condiciones meteorológicas aportan también su granito de arena. EFE