El capo mafioso, que admitió su identidad ante la policía, fue capturado en una casa de campo situada en las cercanías de Corleone, su localidad natal, situada a pocos kilómetros Palermo, la capital siciliana.

De 73 años y huido de la Justicia desde que tenía 30, Provenzano está considerado por las autoridades italianas como el líder de Cosa Nostra desde 1993, cuando sucedió al detenido Salvatore "Toto" Riina.

El líder mafioso está condenado en ausencia a cadena perpetua por varios homicidios.

En torno a su figura de escurridizo fugitivo se levantó, en los últimos años, una tupida leyenda, alimentada por el misterio que suscitaba un hombre "sin rostro".

Sólo las descripciones de algunos "arrepentidos" y un viejo retrato de los años 60 en el que aparecía muy joven habían permitido a las autoridades sicilianas reconstruir de forma aproximada su rostro por ordenador, en una imagen que fue difundida el año pasado por toda Italia en un intento de estrechar el cerco.

La Policía le encontró, desarmado, en una casa de campo y fue detenido sin oponer resistencia, precisaron los investigadores.

En la vivienda, el jefe mafioso gozaba de la protección de algunos "lugartenientes" y de sus parientes más cercanos, agregaron las fuentes.

También detallaron que en los bolsillos de sus pantalones llevaba numerosos papelitos con notas que utilizaba para comunicarse por escrito con sus hombres, pues no usaba el teléfono y el móvil para evitar ser interceptado por la Policía.

Tras su detención, el histórico líder mafioso fue trasladado desde Corleone a Palermo en helicóptero.

La operación estuvo coordinada por la Policía de Palermo, el Servicio Central Operativo y la Dirección Central Anti-crimen.

La noticia de la captura de Provenzano irrumpió en medio de la resaca electoral que vive Italia tras las generales del domingo y el lunes, y recibió el inmediato aplauso de los principales líderes políticos.

El líder de los democristianos de la UDC Pierferdinando Casini, felicitó al ministro del Interior, Giuseppe Pisanu, por "el golpe decisivo a la mafia que supone el arresto de Bernardo Provenzano".

En la misma línea se expresó su rival política y representante de Demócratas de Izquierda (DS) Livia Turco, que consideró la operación como "una gran victoria de las instituciones y un importante resultado para el país".

También mostró su satisfacción el alcalde de Palermo, Diego Cammarata, que subrayó que se trata de "una buena noticia para todos los sicilianos honestos que quieren librarse para siempre del cáncer de la mafia".

El fiscal adjunto de Palermo Giuseppe Pignatone y los fiscales de la Dirección Antimafia Michele Prestepino y Marzia Sabella, coordinadores de la operación, destacaron el "extraordinario resultado del trabajo realizado en silencio, con paciencia y determinación por las fuerzas del orden".

La detención ha logrado desviar la atención informativa en Italia hacia Provenzano, tras una intensa noche en la que se conoció que Romano Prodi venció las elecciones generales con una mínima ventaja sobre el primer ministro, Silvio Berlusconi, que sin embargo cuenta con un escaño más en el Senado, pero a la espera del resultado del voto procedente del extranjero. EFE