La explosión, el 26 de abril de 1986, del cuarto reactor de la planta de Chernóbil (Ucrania, antigua URSS) afectó directa o indirectamente a centenares de miles de personas, la mayoría en Ucrania, Rusia y Bielorrusia.

Más de 600.000 trabajadores soviéticos combatieron durante semanas contra la radiación en condiciones "paupérrimas" -sin trajes ignífugos ni cascos- lo que a la postre les supondría a muchos la muerte o la invalidez de por vida.

Según la Unión "Chernóbil" de Rusia, unos 100.000 "liquidadores" -término que incluye a bomberos, soldados, especialistas y voluntarios civiles- han muerto en los últimos 20 años.

La organización ecologista Greenpeace cifra en 200.000 las víctimas mortales en estos tres países hasta 2004, y augura 100.000 nuevos fallecimientos por enfermedades oncológicas.

El viceprimer ministro de Ucrania, Stanislav Stashevski, informó de que la radiactividad afectó en este país a 2,6 millones de habitantes, incluidos 600.000 niños.

En Rusia, murieron unos 30.000 "liquidadores" y otros 70.000 quedaron inválidos, mientras que dos millones de rusos, entre ellos medio millón de niños, sufren las secuelas de la radiación.

En Bielorrusia, los datos oficiales cifran en más de 1,7 millones de personas (360.000 niños), cerca del 20 por ciento de la población, a quienes sufren las consecuencias de la radiación.

Pero la nube radiactiva alcanzó también a otros países europeos como Suiza, donde aún es detectada, según datos de la Oficina de Salud Pública de este país, que calcula que unas 200 personas han muerto a causa del accidente.

En la estación de Weissfluhjoch, cerca de Davos (noreste), todavía se registra una concentración elevada de componentes como cesio y aunque no alcanzan niveles preocupantes, sí tiene efectos en los ecosistemas forestales del país, según las autoridades suizas.

En Alemania, se sigue discutiendo sobre las secuelas. "Probar daños para la salud en Alemania es difícil", según el presidente de la Oficina Federal para la Protección contra la reactividad, Dirk Daiber, pero en algunas regiones, como el sur de Baviera, se siguen detectando grados altos de radiación en alimentos como hongos o carne de jabalí.

El profesor Alfred Koerblein, del Instituto de Medioambiente de Múnich, ya había mostrado hace cinco años una relación entre las radiaciones llegadas al país y el aumento de la mortalidad infantil en Alemania y considera, basándose en una analogía con Hiroshima y Nagasaki, que 50 años después de la catástrofe, unas 8.000 personas habrán muerto de cáncer como consecuencia de Chernóbil.

Otro estudio, del profesor Karl Sperling, ha mostrado que durante los nueve meses siguientes a la catástrofe hubo un aumento considerable de los bebés nacidos con síndrome de Down.

En Francia continúa la batalla de cifras sobre el aumento de la radiactividad en el este del país y en la isla de Córcega, mientras persiste la incertidumbre sobre las consecuencias sanitarias.

Un proceso judicial, en el que más de 500 enfermos de tiroides se han personado como acusación particular, trata de determinar la responsabilidad de las autoridades que en el momento de la tragedia subestimaron el peligro. La jueza que instruye el sumario ha encargado una investigación epidemiológica en Córcega.

"Sólo el Gobierno tiene la capacidad de llevar a cabo una auténtica investigación epidemiológica que mostrara el impacto real de Chernóbil en el país. Pero no quieren hacerlo porque saben que en su momento mintieron", dijo a EFE un portavoz de la asociación antinuclear "Sortir du nucléaire".

La Comisión de Investigación y de Información Independiente sobre la Radiactividad (CRIIRAD), que rechaza las cifras oficiales sobre la contaminación tras el accidente, considera que un tercio del país se vio afectado por la nube.

Austria "es junto con los países escandinavos uno de los más afectados de Europa Occidental", declaró a EFE Franz Meister, experto del Ministerio de Medio Ambiente, que ha coordinado los últimos estudios en nombre del gobierno federal de Viena.

El experto reconoció que "los efectos de Chernóbil son mayores y más largos que los calculado en un principio", pero descartó establecer una cifra de víctimas debido a la variabilidad de datos.

Un informe sobre el accidente elaborado para los Verdes europeos por un equipo científico y presentado en Bruselas estima en 1.700 las víctimas mortales en Austria, de un total de 60.000 en toda Europa occidental.

Los países escandinavos siguen luchando también con las consecuencias de la catástrofe. En los últimos veinte años, dos millones de ovejas han tenido que ser desplazadas de los lugares que habitaban debido a que se alimentaban de plantas afectadas por la radiación, lo que podría acabar afectando a los seres humanos al entrar en la cadena alimentaria.

En Suecia, según la portavoz del Instituto Sueco de Radiación (SSI), Monica Carlson, no se ha podido establecer una correlación entre un aumento del riesgo del cáncer y la catástrofe de Chernobil.

El instituto hermano de Noruega, el Stralevernet, en cambio, calcula que como consecuencia de Chernobil el riesgo de cáncer para un noruego promedio ha aumentado en un 0,02 por ciento. EFE