La
NASA tiene un período propicio de unos cinco minutos para
el lanzamiento, y si las condiciones meteorológicas o algún
inconveniente técnico demoran la partida, este ocurrirá
al día siguiente unos minutos más temprano en razón
de la rotación de la Tierra y la órbita de la EEI.
Con la misión 116 de un transbordador espacial estadounidense
y la número 27 para el "Atlantis", la NASA llevará
a la EEI, y los astronautas instalarán, dos juegos de vigas
y paneles solares que agregarán 17,5 toneladas a la masa
del puesto orbital donde se alojan ahora tres tripulantes.
La construcción de la EEI, un proyecto de 100.000 millones
de dólares en el cual participan 16 naciones, se interrumpió
después de la misión del transbordador "Endeavor"
en diciembre del 2002.
Dos meses después el "Columbia", con siete astronautas
a bordo, se desintegró cuando retornaba a la Tierra, y
la NASA reanudó los vuelos de abastecimiento a la EEI recién
en el 2005.
Tal como ocurrió con las otras misiones que sucedieron
a la catástrofe del "Columbia", decenas de cámaras
tomarán imágenes desde tierra y aviones en la partida
del "Atlantis" para detectar cualquier desprendimiento
de espuma aislante en su tanque de combustible.
Los trozos de ese material que se desprendieron en el lanzamiento
del "Columbia" dañaron la cubierta térmica
de la nave permitiendo la irrupción de gases ígneos
en el retorno a la atmósfera terrestre.
La tripulación del "Atlantis" la componen el
comandante Brent Jett, el piloto Christopher Ferguson, y los especialistas
Heidemarie Stefanyshyn Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank y
Steven MacLean.
En la EEI, que orbita a unos 395 kilómetros de la Tierra,
están actualmente el comandante ruso Pavel Vinogradov,
el ingeniero de vuelo estadounidense Jeff Williams, y el astronauta
alemán Thomas Reiter.
Durante los once días de esta misión, los astronautas
trabajarán en parejas, efectuarán tres salidas de
las naves y, con la ayuda del brazo robótico operado desde
la EEI, instalarán las vigas y los paneles solares que,
una vez desplegados en toda su longitud de casi 75 metros, incrementarán
el suministro de energía para la estación.
La comandante de Marina, Stefanyshyn Piper, de 43 años,
realizará durante esta misión su primer paseo espacial,
y estará con Tanner en dos de las tres misiones de trabajo
en el espacio.
El canadiense MacLean, de 51 años, estará con Burbank
en la segunda de las tres jornadas de labores fuera de las naves.
La complejidad de las tareas, y la permanencia durante varias
horas fuera de las naves de dos astronautas cada vez, obligó
a la NASA a colocarles cintas distintivas en los uniformes para
orientación de los técnicos que desde el Centro
Espacial Johnson, en Houston, Texas, supervisarán las labores.
El "Atlantis" atracará en la EEI en el tercer
día de su misión, y ese mismo día Tanner
y Stefanyshin Piper dormirán en el compartimento de descompresión
preparándose para la primera salida al espacio que comenzará
la instalación de las vigas y los paneles solares. EFE
