"Esto
es la culminación de una larga búsqueda de posibles
planetas en torno a otras estrellas", dijo en conferencia
de prensa Jennifer Wiseman, científica del programa "Hubble".
"En los últimos quince años hemos detectado
algunos, pero no tenemos la capacidad para captar imágenes
de otros planetas".
Wiseman
explicó que "los astrónomos actúan como
detectives que toman pistas de la vibración rotatoria de
la estrella, o la disminución de la intensidad de su luz
cuando un planeta pasa entre la estrella y nuestro punto de observación".
Según
la funcionaria, el anuncio de hoy resulta de "un estudio
que ha hecho las observaciones más lejanas y de las estrellas
con menos luminosidad hasta ahora estudiadas".
"El
resultado es una bonanza de candidatos a planetas", agregó.
"Hemos dado un gran salto con el hallazgo de un puñado
de candidatos a planeta en nuestra propia galaxia", dijo.
Kallash
Sahu, investigador principal del programa de búsqueda de
planetas, explicó que las observaciones permiten anunciar
"el descubrimiento de 16 nuevos candidatos a planeta cerca
del centro de la galaxia, a unos 26.000 años luz de la
Tierra".
"En
esa área hay unas 180.000 estrellas", agregó
Sahu. "No podemos detectar directamente a los planetas, pero
si orbitan en torno a una estrella, periódicamente obstruyen
parte de la luz estelar, y nosotros buscamos esa pequeña
disminución de luminosidad como indicio".
Asimismo,
explicó Sahu, los científicos buscan documentar
"la presencia de masas para asegurarse de que se trata de
planetas".
Si
un planeta gira en torno a una estrella, ésta no permanece
fija en su eje, sino que la fuerza de gravedad del planeta causa
oscilaciones en la estrella. La determinación de esa oscilación
suma pruebas de la posible presencia de un planeta.
De
los 16 candidatos a planeta encontrados en estas observaciones
del "Hubble", según Sahu, "dos están
en torno a estrellas y tienen el brillo suficiente como para que
podamos usar las técnicas que documenten la masa".
Los
candidatos a planeta detectados tienen, en su mayoría,
órbitas muy cortas, de aproximadamente un día.
"Esos
planetas deben estar extremadamente cerca de la estrella, con
temperaturas de unos 1.650 grados Celsius", agregó.
Mario
Livio, otro de los investigadores de la búsqueda de planetas
fuera del Sistema Solar, dijo que "puede inferirse que hay
miles de millones de planetas en nuestra galaxia".
"Algunos
de ellos están tan próximos a la estrella que completan
su órbita en pocos días", añadió.
"Uno de ellos orbita a su estrella en 10 horas. Está
tan próximo que la distancia equivale a dos veces el diámetro
del planeta".
Alan
Boss, del Instituto Carnegie en Washington y quien participó
en la conferencia de prensa en la sede de la NASA en Washington,
dijo que "estos parecen ser los planetas con las órbitas
más rápidas que se hayan encontrado hasta ahora".
"Orbitan
hasta diez veces más rápido que el más rápido
que habíamos hallado en 1995", comentó. "De
los 16 candidatos a planeta detectados por el 'Hubble', al menos
7 son claramente planetas".
"Hay
planetas por todas partes", dijo Boss. "Los hay que
orbitan pulsares, estrellas gigantes, estrellas super gigantes.
Tienen una gran variedad de masas. Están en nuestro vecindario
y en lo profundo de la galaxia", agregó.
"Y
algunos son muy similares a la Tierra", aseguró Boss.
EFE
