El
lanzamiento nocturno se produjo al mejorar las condiciones meteorológicas
sobre el centro, que habían impedido la salida de la nave
el jueves pasado.
"Tenemos
lanzamiento para continuar la construcción de la Estación
Espacial Internacional", señaló el control
de la misión segundos después de que el fulgor de
la partida iluminara la zona de Cabo Cañaveral y la nave
ascendiera hacia el oscuro cielo como una bola de fuego.
"Ha
sido un lanzamiento espectacular", manifestó desde
la NASA Jack Linnehan, un astronauta retirado veterano en misiones
espaciales.
Diez
minutos después, el motor principal se separó de
la nave para el ingreso en la órbita terrestre esperándose
su caída sobre el océano Indico.
Se
prevé que el acoplamiento con la EEI se produzca este lunes.
A
tres horas del lanzamiento las condiciones del tiempo parecían
que una vez más impedirían la salida al mantenerse
las ráfagas y una cubierta de nubes sobre la zona del Cabo
Cañaveral.
Sin
embargo, el cielo se abrió y disminuyeron los vientos "en
un feliz cambio de fortuna" para el comienzo de la primera
partida nocturna de un transbordador en cuatro años, señaló
un boletín de la agencia espacial estadounidense.
"El
tiempo es excelente. No hay problemas y está cooperando",
dijo el control de la misión en el Centro Espacial Kennedy.
Las
condiciones meteorológicas también habían
mejorado en las dos pistas designadas en España y Francia
para un aterrizaje de emergencia, siendo la de preferencia la
pista de Istres (Francia), sobre la de Morón (España),
dijo la Administración Nacional de Aeronáutica y
del Espacio (NASA).
Según
las normas de seguridad, esas zonas, en Florida y en Europa, deben
estar despejadas de nubes para el caso de una operación
de emergencia.
El
panorama para la misión STS-116 de los transbordadores
comenzó oscuro cuando el tiempo inusualmente frío
en el Centro Espacial Kennedy causó hoy una demora de más
de dos horas en las operaciones de carga de combustible en el
tanque externo de la nave.
"Esto
nos hizo que tuviéramos que acelerar los preparativos",
manifestó un portavoz de la NASA cuando finalmente se concluyó
la operación de carga después del mediodía.
Durante
su misión de doce días, los astronautas del "Discovery"
realizarán un nuevo tendido de los cables de la nave para
instalar un nuevo sistema de suministro energético.
El
objetivo es aprovechar los paneles solares instalados por el transbordador
"Atlantis" en la misión realizada en septiembre
pasado.
En
dos caminatas espaciales, los astronautas también agregarán
una nueva viga a la estructura central del complejo espacial,
así como un módulo para experimentos científicos.
Desde
la tragedia del "Columbia" el 1 de febrero de 2003,
la NASA exigió que todas las misiones de los transbordadores
se iniciaran de día para tener una visión clara
del lanzamiento y poder observar el comportamiento del tanque
externo.
El
desastre del "Columbia" fue provocado por una loseta
aislante que se desprendió del tanque y perforó
una sección del ala izquierda de la nave.
El
"Columbia" se desintegró al regresar de su misión
en una tragedia que se cobró la vida de sus siete tripulantes.
En
las últimas dos los desprendimientos del material aislante
volvieron a producirse, pero en un nivel aceptable que no ponía
en peligro la seguridad de la nave, según indicó
la NASA.
Las
autoridades de la NASA han considerado que esta misión
es una de las más complejas desde que la EEI entró
en órbita en 1998 a una altura de poco menos de 400 kilómetros
sobre la superficie de la Tierra.
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La
construcción de la EEI a un costo de más de
100.000 millones de dólares es una empresa conjunta
en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea,
Rusia, Japón y Canadá.
La
NASA ha previsto catorce misiones más de los transbordadores
para completar el montaje de la EEI.
Esas
misiones deberán realizarse antes de 2010, año
en que las naves estadounidenses que operan desde hace más
de 20 años sean sustituidas por transbordadores de
mayor potencia y capacidad de carga.
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Además
de Polansky, la tripulación del "Discovery" está
formada por los especialistas Robert Curbeam, Joan Higginbotham,
Nicholas Patrick y Christer Fuglesang, y los ingenieros Sunita
William y Thomas Reiter.
Este
último, el primer astronauta sueco, sustituirá en
la EEI al alemán Thomas Reiter, ambos de la Agencia Espacial
Europea. EFE
