"Nunca se puede curar un corazón, pero consuela saber que el Gobierno federal proporcionará ayuda a las personas que han perdido sus viviendas y sus automóviles", dijo Bush en Enterprise (Alabama).

Antes de aterrizar, el presidente había recorrido a bordo del helicóptero Marine One la trayectoria de unos 13 kilómetros que siguió el tornado que tocó tierra en Enterprise, una ciudad de 22.000 habitantes donde murieron nueve personas.

Ese tornado fue uno de más de 20 que marcaron líneas de destrucción a su paso, principalmente en Alabama, Georgia y Misuri.

Bush fue muy criticado por la lenta respuesta del Gobierno federal al desastre causado por el huracán Katrina, que arrasó Nueva Orleans en agosto de 2005, y esta vez ha querido reaccionar rápidamente a un nuevo desastre natural con una visita al área afectada.

Le acompañó David Paulison, el director de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA, en inglés), quien se ha esforzado por demostrar que su departamento aprendió la lección de Katrina y ahora hace las cosas de forma diferente.

Paulison señaló hoy a la prensa que su agencia ha enviado agua, hielo, tiendas de campaña y sistemas de comunicaciones para ayudar a los gobiernos estatales, y sus expertos analizan qué zonas podrán recibir ayuda federal.

Bush adelantó en Enterprise que el Condado de Coffee, en el que está ubicada esa ciudad, había sido declarado como "área de un gran desastre", lo que le canalizará fondos adicionales de Washington para la reconstrucción.

En Enterprise se produjo uno de los episodios más dramáticos, cuando un tornado pasó por el medio de la escuela secundaria, que hoy visitó Bush.

Sus vientos de huracán reventaron parcialmente el tejado y enterraron a muchos estudiantes bajo una capa de escombros. Murieron ocho de ellos, con edades comprendidas entre los 16 y los 17 años.

Los directivos de la escuela habían recibido un aviso de temporal y pensaron dejar salir antes de tiempo a los 1.230 estudiantes, pero cuando supieron que había peligro de tornados decidieron llevarlos al sótano y a salas localizadas en el centro del edificio. El gobernador de Alabama, Bob Riley, dijo que esa acción "salvó un montón de vidas".

El tornado que golpeó a la escuela estaba alimentado por vientos de entre 218 y 265 kilómetros por hora, que lo colocaron en el nivel 3 de los cinco de la escala EF ("Enhanced Fujita"), según cálculos iniciales del Servicio Nacional de Meteorología de EEUU.

"El mayor efecto de la tormenta son las vidas destrozadas. Los edificios los podemos reconstruir", dijo Bush rodeado de estudiantes del instituto, algunos de los cuales no podían contener las lágrimas.

En total, más de 50 personas resultaron heridas en Enterprise y unas 370 viviendas fueron destruidas o sufrieron daños, según su alcalde, Kenneth Boswell.

Flanqueado por Boswell, Bush apeló a los estadounidenses y dijo: "Si sientes generosidad en el corazón y quieres ayudar a la gente que se ha visto afectada por este terrible tornado, te pido que hagas una donación".

Además de Enterprise, Bush visitará Americus, una ciudad de unos 17.000 habitantes al sur de Georgia, donde murieron dos personas, y que fue otro de los lugares más afectados.

Allí, un tornado destruyó la sede de la Cruz Roja, un centro comercial y al menos 500 viviendas, según las autoridades locales.

En el Hospital Regional Sumter, que sufrió graves daños, el personal médico y unos 50 pacientes sobrevivieron al paso del sistema refugiados en salas de su interior, lejos de las ventanas.

En total, 10 personas han perdido la vida en Alabama, nueve en Georgia y una en Misuri.

Los gobernadores de Alabama y Georgia han declarado el estado de emergencia en los condados afectados, a donde han enviado a miembros de la Guardia Nacional y a personal médico adicional. EFE