La droga, que pertenecía al cártel mexicano del narcotráfico de Sinaloa, según las investigaciones, estaba custodiada por más de veinte unidades de la Policía Técnica Judicial (PTJ) de Panamá.

Por esta operación fueron detenidos un total de 16 personas, tres de estos panameños y trece mexicanos, todos tripulantes del barco.

Entre los arrestados está el presunto cabecilla del cártel de Sinaloa, Luis Alberto Mondragón, detenido junto a otro mexicano en un puerto en la ciudad caribeña de Colón, al norte de la capital.

El fiscal segundo antidrogas panameño, José Abel Almengor, dijo hoy a la prensa que las investigaciones indican que el cártel de Sinaloa buscaba establecer células en Panamá "para realizar envíos de drogas a México y Estados Unidos", y que tenía cerca de dos meses de operar en el país centroamericano.

Explicó que el barco se dedicaba a transportar baldosas y granos, y que la droga fue hallada en bolsas dentro de dos contenedores viejos.

"Eso nos indica que una carga de esa naturaleza, por la seguridad que se cumple en el Canal de Panamá, es imposible que pase por esta vía acuática", señaló Almengor.

Añadió que además de la droga se decomisaron equipos de comunicación, celulares y computadoras, fotografías y documentos que guardan con el barco, y también se efectuó una requisa en la empresa naviera que manejaba la operación de este barco.

Los mexicanos serán enviados a Estados Unidos, mientras que los panameños serán juzgados en su país, donde por disposición constitucional está prohibida la extradición de los nacionales.

La operación conjunta con el Servicio de Guardacostas de EEUU se fundamentó en el convenio de abordaje Salas-Baker, firmado por Panamá y el país norteamericano en 2002.

Según este convenio, ambos países ejercen jurisdicción sobre la nave abordada y pueden enjuiciar a las personas capturadas, precisó Almengor. El fiscal destacó que el barco venía de Georgetown (Guyana), pasó por el Canal del Atlántico al Pacífico, después de lo cual se realiza la carga de la droga en la embarcación "específicamente en las áreas entre las provincias de Coclé y Veraguas, tras lo cual se decomisa el cargamento".

Reiteró que "la droga no pasó por el Canal de Panamá, lo cual está plenamente acreditado por la forma en que se produce la incautación de la droga en contenedores" sin identificación.

En Washington se informó ayer de que el Servicio de Guardacostas de EEUU consideró esta operación como la mayor incautación marítima de cocaína en la historia de EEUU.

Michael Chertoff, secretario del Departamento de Seguridad de EEUU, agradeció al gobierno de Panamá "su ayuda y colaboración continuada" en esta incautación. EFE