"Tenemos que reconocer que podemos experimentar nuestro equivalente del tsunami del sur de Asia en términos de daños", afirmó Ivor van Heerden, director del Centro de Salud Pública de la Universidad estatal de Luisiana, antes de que el huracán llegara a las costas del delta del Misisipi.

"Katrina" tocó tierra en Luisiana el lunes de madrugada, pero su vórtice no pasó por Nueva Orleans sino a unos 65 kilómetros al sureste de la ciudad, donde hoy solo quedaba aproximadamente un 20 por ciento de su población en los refugios habilitados para ello, de los cuales el teóricamente más seguro presenta varios fallos.

El famoso estadio cubierto Superdome, donde están refugiadas unas 10.000 personas, según algunas fuentes, tiene goteras y el aire acondicionado no está funcionando por un corte de la corriente.

Cuando irrumpió al amanecer del lunes al sur de Nueva Orleans, "Katrina", que ya había bajado de la máxima categoría de la escala de Saffir-Simpson, la 5, a la 4, avanzaba a unos 25 kilómetros por hora y sus vientos huracanados de 240 kilómetros por hora barrían un área de hasta 195 kilómetros desde el centro de la tormenta.

Sin embargo, el Centro Nacional de Huracanes (CNH), con sede en Miami, señaló que a las 13.00 GMT "Katrina" había empezado a desplazarse más lentamente -a 24 kilómetros por hora- y los vientos habían bajado a 217 kilómetros por hora. Las lluvias eran intensas.

Antes del comienzo de las operaciones de la Bolsa de Nueva York, los valores de las acciones de algunas compañías aseguradoras habían caído ante la perspectiva de los cuantiosos daños que deberán cubrir estas empresas una vez que "Katrina" se desvanezca en lluvias dentro de dos o tres días al norte de Pensilvania y Nueva York.

El CNH calcula que la tormenta estará el martes al norte de Misisipi y Alabama, y 24 horas después en Ohio. Como todos los huracanes, "Katrina" perderá fuerza a medida que se aleje del mar.

En Nueva Orleans las autoridades evacuaron a cientos de miles de los 1,3 millones de residentes de la ciudad famosa por su Barrio Francés, su carnaval, su jazz y su comida francesa.

La gobernadora Kathleen Blanco ha movilizado a cientos de soldados de la Guardia Nacional de Luisiana para que comiencen de inmediato la tarea de asistencia y socorro a los damnificados, así como la limpieza, apenas la tormenta se mueva hacia el nordeste.

La principal preocupación de salud en Nueva Orleans, una ciudad que en el 80 por ciento de su extensión está bajo el nivel del mar y protegida por diques de unos siete metros de altura, es la acumulación de agua de las lluvias y las altas marejadas.

Van Heerden, usando un modelo por computadora de los efectos de la tormenta, calculó que más del 80 por ciento de los edificios en el centro de la ciudad, cuyas fachadas miran al lago Pontchartrain, puede sufrir daños graves.

Pero hoy, cuando tocó tierra en Grand Isle, "Katrina" había cambiado un poco su rumbo y pasaba por el este de la ciudad, por lo que se calcula que los estados que se encuentran ahora en la peor situación son los de Alabama y Misisipi. EFE